Qu'est-ce qu'une « académie » et pourquoi obsédait-elle les Beaux-Arts ?
- Art d'Histoire
- 21 janv.
- 3 min de lecture
Lorsque l'on parle d'« académie » aujourd'hui, on pense immédiatement à l'institution ou au bâtiment.
Pourtant, pour un étudiant en art du XIXe siècle, ce mot avait un sens beaucoup plus concret et redouté : il désignait le dessin ou la peinture d'un modèle vivant nu, exercice qui constituait « l'alpha et l'oméga » de tout l'enseignement artistique jusqu'en 1863.
L'École des Beaux-Arts n'était pas une simple salle de classe, mais une véritable arène compétitive conçue autour d'une méthode unique : la reproduction inlassable du corps humain masculin, jugé seul digne d'intérêt pour le Grand Art.
Le parcours du combattant : du nez à l'homme entier
Avant même de pouvoir espérer entrer à l'École, l'aspirant artiste devait se soumettre à une progression pédagogique rigide, souvent inculquée dans des ateliers privés ou des écoles communales.
Le processus était immuable et canonisé : l'élève commençait par copier des gravures, en s'attaquant d'abord à des fragments jugés « faciles » comme le nez, avant de passer à l'oreille, au pied ou à la main.
Une fois ces morceaux maîtrisés, il passait à la copie de la « figure entière » d'après des gravures d'œuvres majeures, telles que celles de Raphaël ou de l'Antique, apprenant à gérer les hachures et les contours.
L'étape suivante était celle de la « Bosse » : l'élève devait dessiner d'après un moulage en plâtre (souvent l'Apollon du Belvédère ou le buste d'Homère) pour apprendre à rendre le volume par les demi-teintes et les raccourcis.
Ce n'est qu'après avoir validé ces étapes que le maître autorisait enfin le passage au « modèle vivant », le graal de l'apprentissage.
L'enfer du concours des places
L'admission à l'École des Beaux-Arts elle-même était conditionnée par la capacité à réaliser ces fameuses académies.
L'espace étant limité et les candidats toujours plus nombreux, un concours bisannuel (en mars et septembre) sélectionnait l'élite.
L'épreuve était éprouvante : elle s'étalait sur six jours, à raison de deux heures par jour, monopolisant les salles pendant des semaines. Les candidats devaient réaliser une académie d'après nature et une d'après la bosse : seuls les meilleurs obtenaient le droit d'entrer dans la salle du modèle vivant et de choisir les meilleures places, juste devant le modèle, là où la lumière était optimale ; on parle d'ailleurs du concours des places.
Douze heures pour un corps
Une fois admis, la vie de l'étudiant était rythmée par la pratique obsessionnelle de l'académie, le but étant de maîtriser les « schémas organisateurs du corps humain ».
La semaine de travail comptait six jours, et chaque pose de modèle durait une semaine complète (soit douze heures de travail pour un seul dessin).
L'année était divisée en deux semestres : celui d'hiver (octobre à avril), où l'on travaillait à la lumière des lampes à gaz, et celui d'été, éclairé par la lumière du jour.
Un détail sociologique d'importance marquait cet enseignement : jusqu'en 1863, les modèles posant à l'École étaient exclusivement des hommes, le corps féminin étant jugé inapproprié pour l'institution officielle.
Tout ce système, avec ses concours mensuels d'émulation et ses concours de « Tête d'expression » ou de « Demi-Figure », ne visait qu'un seul but final : préparer l'élite au prestigieux Prix de Rome, où l'étudiant devait s'isoler plus de 70 jours en loge.
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