Pourquoi l'anatomie des statues grecques a-t-elle été jugée « boursoufflée » monstrueuse ou mensongère ?
- Art d'Histoire
- 16 janv.
- 4 min de lecture
On imagine souvent que l'art antique a toujours représenté la perfection absolue et incontestée des corps humains.
Pourtant, au XVIIIe siècle, alors que l'Europe se passionne pour les sciences naturelles et l'expérimentation, une formidable confrontation intellectuelle éclate entre les tenants du « Beau idéal » et les partisans d'une beauté réaliste, fondée sur l'observation stricte de l'anatomie.
Ce débat ne se contente pas d'opposer deux styles ; il remet en cause le dogme académique séculaire selon lequel l'artiste doit d'abord « remplir l'esprit des belles idées de l'Antique » avant même de poser le regard sur la nature vivante.
Certains experts, armés de scalpels et de traités de médecine, commencent alors à murmurer l'impensable : et si les Grecs, loin d'être parfaits, ne connaissaient pas bien leur anatomie ?
Des muscles en forme de « petits pains » : la révolte contre le Canon
La critique commence par une attaque en règle contre les proportions mathématiques héritées de la Renaissance.
Si Leon Battista Alberti conseillait dès 1450 d'observer comment la nature agence les superficies des corps, il finissait par recommander un modèle mathématique idéal, préférant une « idéalité calculée » à la réalité observée.
C'est ce détachement du réel que les modernes attaquent violemment. Les détracteurs les plus radicaux pointent les « désordres anatomiques » des statues les plus célèbres.
L'Hercule Farnèse, jadis intouchable, cristallise les moqueries : en 1676, Pierre Monier compare sa musculature exagérée à des « petits pains » posés artificiellement sous la peau. L'année suivante, Thomas Regnaudin renchérit en décrivant ces muscles comme des « montagnes » incohérentes, sans rapport avec la physiologie humaine.
Charles-Antoine Jombert va jusqu'à mettre en garde les étudiants contre ce style « boursouflé » et « outré », soulignant que l'idéalisation a créé des monstres biologiques plutôt que des modèles.
Le « délire » des sculpteurs antiques et l'autopsie des chefs-d'œuvre
Cette remise en cause va s'étendre à toutes les œuvres canoniques, traitant le travail des sculpteurs anciens de véritable « délire », un terme fort utilisé par Étienne-Maurice Falconet après avoir analysé l'anatomie du cheval de Marc-Aurèle.
Même le célèbre groupe du Laocoon est passé au crible de la science froide.
Denis Diderot, rejoignant le clan des réalistes, énumère sans ambages les inexactitudes anatomiques de la sculpture.
Johann Joachim Winckelmann, pourtant fervent défenseur de l'art grec, se voit contraint d'admettre des aberrations flagrantes lors d'un relevé technique. Il note par exemple une asymétrie
injustifiable : le Laocoon et l'Apollon ont tous deux la jambe gauche nettement plus longue que la droite (de quatre minutes pour l'un, neuf pour l'autre). Pour sauver le dogme, il tente de justifier ces erreurs en expliquant qu'il s'agit d'effets de perspective et de raccourcis nécessaires à la perception visuelle de la « beauté idéale ».
Gotthold Ephraim Lessing tente une autre défense, plus philosophique : si les anciens ont menti sur l'anatomie, c'est pour éviter les « contractions les plus hideuses » de la réalité et préserver la noblesse de l'expression.
Écorcher l'idéal pour le justifier : la réponse scientifique
Face à la montée du naturalisme et du positivisme, les académiciens se trouvent dans une position délicate : ils ne peuvent plus défendre un idéal qui serait biologiquement faux. Pour sauver l'honneur de l'Antiquité, ils finissent par adopter la méthode de leurs adversaires : la dissection et la radiographie des statues. L'objectif est de prouver que sous le marbre idéal, il y a une structure osseuse et musculaire correcte.
Des artistes comme Charles Errard ou Jean-Galbert Salvage réalisent alors des planches anatomiques et des écorchés (des figures dépouillées de leur peau) à partir des statues antiques comme le Gladiateur combattant. On envisage même sérieusement de « dépouiller de leur peau » l'Hercule et le Laocoon pour les convertir en modèles d'enseignement médical.
Jean-Galbert Salvage va jusqu'à proposer de nouvelles normes de mesure, préférant utiliser la tête comme étalon plutôt que le pied ou le coude, cherchant à réconcilier la mesure vitruvienne avec l'observation médicale.
Ce mouvement aboutit au début du XIXe siècle à une gymnastique intellectuelle ou une synthèse rassurante , portée par Émeric-David et Quatremère de Quincy : le Beau idéal ne serait pas une invention abstraite, mais une nature réelle qui a été simplement « purifiée » et simplifiée.
C'est cette longue bataille qui permettra, paradoxalement, l'émergence du Réalisme de Courbet et Manet : en ramenant les dieux grecs à leur anatomie, on a ouvert la voie à la représentation du corps tel qu'il est vraiment, et naissait ce que les déctracteurs appelèrent la peinture du laid.
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