Olympia : Autopsie d'un Scandale Vénérien
- Art d'Histoire
- 22 janv.
- 4 min de lecture
Si le Déjeuner sur l'herbe avait fait ricaner Paris en 1863, Olympia, présentée au Salon de 1865, a failli provoquer une émeute. La violence de la réaction fut telle que l'administration dut intervenir en urgence. Pour protéger Olympia d'un risque de lynchage, on fut contraint de déplacer le tableau pour l'accrocher tout en haut des cimaises, hors de portée des cannes et des parapluies des visiteurs furieux qui auraient tenté de crever la toile. Pourquoi une telle haine ? Parce que Manet n'avait pas peint une déesse, mais sous l'apparence de nu académique, une réalité sociale taboue: la prostitution moderne, clinique et commerciale.
Une "Vénus" qui sent le bidet
L'hypocrisie de l'époque adulait le nu s'il était mythologique. Mais Manet a brisé ce pacte. En s'inspirant de la Vénus d'Urbin de Titien qu'il avait copiée dans ses jeunes années, il en a inversé tous les codes pour ancrer son modèle dans la trivialité du Paris des années 1860. Seul un, voire deux critiques, avaient identifié la source d'inspiration, comme médusés par la créature de Manet, ils en perdaient leurs bases.
Tout dans le tableau hurlait la profession du modèle. Le nom même, « Olympia », n'évoquait pas le mont Olympe, mais était un pseudonyme de guerre couramment utilisé par les prostituées de haut vol, les « lorettes » ou les grandes courtisanes. Le public ne s'y trompa pas et lut les accessoires comme un code tarifaire : l'orchidée dans les cheveux, le bracelet doré, les mules dont l'une ne tient qu'au bout du pied, et surtout ce ruban de velours noir autour du cou.
Le Chat Noir et le Client Invisible
Là où Titien avait placé un petit chien, symbole de fidélité conjugale, au pied de sa Vénus, Manet a installé un chat noir, le dos arqué, la queue dressée. Ce choix n'était pas seulement esthétique. Dans l'argot de l'époque, « le chat » désignait sans ambiguïté le sexe féminin. L'animal, effrayé et indépendant, annonçait la couleur : ici, il n'est pas question d'amour ou de fidélité, mais de commerce.
Un autre personnage est présent dans le tableau, bien qu'invisible : le client. C'est lui qui a envoyé l'énorme bouquet de fleurs que la servante noire présente à sa maîtresse. C'est ce qu'on appelait un « Arthur », le protecteur ou l'amant de cœur qui paye pour ses faveurs. Le regard d'Olympia, froid, direct, sans aucune fausse pudeur, est celui d'une professionnelle qui fixe ce client (et donc le spectateur) en évaluant sa solvabilité. Elle ne feint pas la surprise ; elle est au travail.
La Peur de la Syphilis et la "Main Crapaud"
Ce qui terrifiait le bourgeois de 1865, c'était la réalité médicale que le tableau lui renvoyait au visage. Paris vivait dans la hantise de la syphilis et des maladies vénériennes. La prostitution était réglementée par un système policier strict impliquant l'inscription des filles sur des registres et, surtout, la redoutée visite médicale obligatoire au spéculum pour dépister les infections.
Les critiques projetèrent leurs peurs sur le corps même d'Olympia. Ils décrivirent sa peau comme « sale », cadavérique, évoquant la mort ou la maladie. Sa main gauche, posée fermement sur son sexe, fut comparée à un « crapaud » hideux. Contrairement à la Vénus de Titien qui se caresse peut-être langoureusement, la main d'Olympia semble bloquer l'accès, protégeant son capital de travail ou rappelant la peur inconsciente de la castration.
Manet : Anti-Impressionniste ?
Ironiquement, alors que Manet deviendra le héros des impressionnistes, la technique utilisée pour Olympia est très distincte des futures recherches de Monet ou Renoir. Comme l'analyse un spécialiste, Manet ne cherche pas la vibration de l'air ou la dissolution des formes. Au contraire, il peint « par pièces séparées », comme des cartes à jouer.
Il utilise des cernes noirs pour délimiter violemment les formes, refusant le modelé académique qui donne du volume par le dégradé. Olympia apparaît ainsi plate, découpée à l'emporte-pièce sur le fond sombre. Cette absence de relief fut perçue comme une vulgarité suprême, renforçant l'impression que cette femme n'était qu'une image de consommation, une surface sans âme. Manet, lui-même atteint de syphilis et souffrant atrocement vers la fin de sa vie, avait peint sans le vouloir la vanité tragique de son époque : une reine du demi-monde, trônant sur des draps froissés, attendant le prochain visiteur entre deux ablutions.
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