Gustave Courbet et les récompenses : entre ambition institutionnelle et indépendance artistique
- Art d'Histoire
- 18 mars
- 3 min de lecture
Dernière mise à jour : 28 avr.
Dans le paysage culturel de la France du milieu du XIXe siècle, l'approbation de l'État est une condition sine qua non à l'épanouissement d'une carrière de peintre.
Le système des Salons gère la visibilité et, indirectement, la valeur marchande des artistes.
Au sein de ce système très normé, une figure émerge comme l'incarnation gagnée de l'insoumission au système : Gustave Courbet. L'histoire a retenu son refus retentissant de la Légion d'honneur à l'aube des années 1870.
Il n’a néanmoins pas toujours refusé les gratifications officielles.
L'attrait initial pour la validation académique
Les débuts du peintre témoignent d'une volonté d'intégrer le système ; il n’est pas encore connu et veut être vu. Sa correspondance au cours des années 1840 le montre soucieux d'être bien placé au Salon.
Lorsqu’en 1849 son Après-dînée à Ornans capte l'attention des autorités publiques , l'État se porte acquéreur de la toile, et lui accorde une médaille d'or de seconde classe ; distinction qui octroie un avantage administratif majeur : le privilège d'être exempté de l'examen préalable du jury pour ses futurs envois. Il en profitera pour faire exempter Un enterrement à Ornans l’année suivante.
Il s'agira pourtant de sa seule véritable distinction honorifique sur le sol français, une fois Nieuwerkerke à la tête des Beaux-Arts, et les deux hommes ne s'apprécient pas beaucoup ; Courbet ne recevra plus de médailles ou les refusera.
La rupture impériale et la fin des honneurs
en 1861
En 1861, Courbet est inscrit sur la liste des personnalités devant recevoir une récompense de l’Empereur, mais l’Empereur aurait ensuite lui-même biffé son nom de la liste. Faut-il y voir l’influence de l’intendant Nieuwerkeke ? Toujours est-il que l’on raconte ensuite que Courbet s’en vengea en peignant le Retour de conférence.
Le refus de 1870 de la Légion d’honneur
Ces chicaneries avec l’administration atteignent leur paroxysme quand Courbet, par ailleurs submergé de commandes, peut signifier à l’administration de Nieuwerkerke son refus de la plus haute distinction honorifique française.
En 1870, l'administration le nomme à la Légion d’honneur, il se fait alors un malin plaisir en la refusant publiquement ; sa façon à lui de biffer son nom sur la liste des honneurs, un acte que la presse satirique ne manque pas de commenter.
Il n'est d'ailleurs pas le seul à manifester son opposition cette année-là : Honoré Daumier décline également la Légion d'honneur, plus discrètement.
Les médailles étrangères
La dénonciation des distinctions françaises ne doit cependant pas être interprétée comme un mépris généralisé à l'égard de toute forme d'hommage.
L'année précédant son fameux refus parisien, il est honoré par la Belgique et la Bavière. Il reçoit une médaille d'or à Bruxelles et le grade de chevalier de l'ordre de Saint-Georges à Munich.
Pourquoi accepter à l’étranger ce qu’il refuse en France? Comme il s’en explique à sa famille et à Castagnary, contrairement à la France où les décorations relèvent de politiques, ces honneurs sont octroyés par des jurys composés de confrères.Elles sont une reconnaissance légitime venue de pairs, non d’une administration qu’il juge impropre au jugement esthétique.
Naïvement et dans l'imminence du conflit franco-prussien de l'été 1870, il demande à ses parents restés en province d'utiliser sa croix bavaroise en guise de sauf-conduit, persuadé que ce titre de chevalier délivré par une autorité allemande suffirait à préserver sa famille de potentielles exactions ennemies.
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