Comment l’art occidental a-t-il pu « oublier » le nu pendant dix siècles ?

L'histoire de l'art donne souvent l'illusion d'une continuité ininterrompue, mais il existe des ruptures dont celle oubliée, de la disparition totale du nu artistique entre la fin de l'Antiquité et le début de la Renaissance.

L'historien Kenneth Clark qualifie ce phénomène d'« éclipse exceptionnelle ». Tout aussi surprenant, ce que l'on peut appeler un Moyen Âge sans nu, n'est pas simplement le fruit d'une censure religieuse ; car le nu avait cessé d'être un sujet de représentation artistique près d'un siècle avant que le christianisme ne devienne la religion officielle de l'Empire.

Un changement radical de philosophie : du corps glorieux au corps honteux

Pour comprendre ce vide millénaire, il faut opposer deux visions du monde irréconciliables. Dans l'Antiquité grecque, le culte de la nudité physique était fondamental. Il représentait, selon Clark, une forme de « négation du péché originel » : le corps athlétique était le miroir du divin, une source de fierté et d'harmonie.

Le Moyen Âge, à l'inverse, est une époque « théocentrée » soit centrée sur Dieu. Dans ce nouveau paradigme, le corps n'est plus un temple, mais une enveloppe charnelle marquée par la Chute. Il devient impossible pour la société médiévale de commander des œuvres exaltant la nudité, que ce soit pour la décoration profane ou religieuse. Entre les dernières néréides de l'art romain et les premières portes sculptées par Ghiberti à Florence, les rares nus qui subsistent sont jugés « insignifiants ».

L'échec technique et intellectuel de l'art gothique

L'interdit religieux n'explique cependant pas tout. Il y a une incapacité structurelle des artistes médiévaux à représenter le corps humain. La preuve la plus flagrante nous est fournie par les carnets de Villard de Honnecourt, un architecte du XIIIe siècle.

Villard est un dessinateur accompli : ses croquis de draperies ou d'animaux témoignent d'une grande habileté et d'un sens de l'observation aiguisé. Pourtant, lorsqu'il décide de dessiner deux hommes nus dans un « style qu'il croit

antique », le résultat est une catastrophe esthétique que Clark n'hésite pas à qualifier de « laideur affligeante ».

Pourquoi un tel échec ? Ce n'est pas un manque de talent, mais un conflit de dispositions mentales. Villard tente de faire entrer la complexité organique du corps humain dans les conventions rigides du style gothique. Il construit ses anatomies selon un schéma géométrique ogival (triangles, courbes abstraites), estimant naïvement que le corps humain est « suffisamment divin pour mériter la bénédiction de la géométrie ».

Un « malentendu irrémédiable »

Ce dessin démontre l'impasse de l'art médiéval dans le traitement du nu. Les artistes gothiques pouvaient représenter des animaux avec réalisme car « aucune abstraction n'intervenait ». Mais le nu humain est une idée, une « abstraction raffinée » héritée de l'Antiquité, que la « philosophie des formes » du Moyen Âge ne pouvait tout simplement pas assimiler.

Il ne s'agissait donc pas seulement d'une interdiction morale, mais d'une perte de compréhension visuelle. Pour que le nu revienne, il ne suffira pas d'être moins puritain ; il faudra que les artistes abandonnent la géométrie ogivale pour réapprendre l'anthropocentrisme, soit la vision centrée sur l'homme des Anciens.

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Un Moyen Âge sans nu

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