L'Olympia d'Édouard Manet et la Vénus d'Urbin : Aux Sources d'un Scandale Érotique et Pictural
- 20 mars
- 3 min de lecture
Paris, au cœur du dix-neuvième siècle.
L’Olympia de Manet est inspirée de la Vénus d’Urbin du Titien. Personne ou presque ne s’en aperçoit.
Pourquoi ? On juge l'Olympia trop crûment érotique pour être rapprochée du chef-d'œuvre du Titien. La Venus avait pourtant en son temps était un “fétiche” érotique, dimension enterrée depuis au profit de sa canonisation académique. Retour sur une double hypocrisie.
Le Salon de 1865 s'ouvre sur l'un des plus grands scandales de l'histoire de l'art moderne : l'exposition au Salon de l'œuvre Olympia peinte par Édouard Manet.
Manet comme à son habitude reprend une peinture classique, la Vénus d’Urbin, seul un critique Cantaloube le remarque, mais s’offusque. On ose profaner le modèle de Titien sous les traits d’une prostituée frontalement exposée et mal peinte.
C’était oublier que Venus en son temps avait été une toile hautement érotique.
La Démystification de la Beauté Académique
La Vénus de Titien était-elle le portrait d’une divinité antique ?
Le commanditaire de l'œuvre, le duc Guidobaldo, ainsi que les inventaires de la cour d'Urbin rédigés en 1623 et 1631, ne mentionnent la présence d'aucune Vénus dans les collections. Le tableau est très prosaïquement consigné sous les termes de femme couchée ou de « donna nuda ». C'est l'historien Vasari qui, en l'absence de tout attribut divin traditionnel comme un Cupidon, utilisera le nom de Vénus à titre purement générique.
L'étude détaillée des symboles, menée par Rona Goffen, permet de réinscrire l'œuvre dans sa réalité domestique originelle pour le moins sulfureuse. La jeune femme dévêtue prend place dans un intérieur où figure un cassone — un coffre de mariage souvent orné de scènes voluptueuses destinées à exalter la sexualité du couple. Le détail le plus frappant réside dans l'attitude de la main du modèle.
À la Renaissance, la médecine validait la théorie de la double semence, encourageant activement la stimulation féminine afin d'optimiser les chances de procréation. Ce geste de la main n'était donc nullement une posture de pudeur académique, mais revêtait une fonction érotique et procréative.
Le temps passe est la Venus finit par causer un grand embarras chez les héritiers mêmes du duc.
Les Preuves Techniques d'une Censure Morale
Une copie de l'œuvre est commandée par le cardinal Alessandro Farnese, nullement dupe du caractère licencieux de la « donna nuda ». Il demande au Titien de réaliser la réplique en utilisant les traits de sa propre maîtresse, la courtisane Angela. La Vénus cache le portrait de sa belle.
Cependant, au temps de la sage Contre-Réforme, cet érotisme n’est plus acceptable. Les expertises techniques modernes, notamment la radiographie, ont révélé les altérations successives subies par la toile.
Pour tamiser la référence charnelle, le visage de la maîtresse fut repeint et la tête inclinée la rendant méconnaissable. Surtout, la fameuse main jugée impudique fut cachée sous un drap, la figure de la femme transformée en Danaé. La dimension érotique originelle n'avait plus le droit de cité, sinon dans le mythe accepté par toutes les Académies.
La femme couchée et sulfureuse prenait le chemin de l'institutionnalisation.
L'Affront de 1865 : Le Retour de la Chair Plébéienne
C'est dans ce contexte d'amnésie historique que Manet dévoile son Olympia. La critique parisienne se déchaîne.
Le chroniqueur Amédée Cantaloube et un critique signant sous le pseudonyme de Pierrot — qui pourraient n'être qu'une seule et même personne selon l'historien T. J. Clark — s'attaquent avec violence à cette imitation dégradante de la Vénus d'Urbin. Ils comparent la parisienne à un gorille femelle singeant la composition vénitienne, s'offusquant bien sûr de la crispation impudique de la main, quand les femmes sont de nature si lasse…quand elles sont saines !
Notre vidéo conférence sur Olympia revient sur les causes de l’amnésie qui s’empara de la critique pourtant rodée à la recherche des antécédents classiques dans la peinture contemporaine. Elle est en libre-accès.
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