Tout l’enseignement de la très réputée École des beaux-arts de Paris reposait sur le dessin du corps humain. D’année en année, les étudiants copiaient les nus de la statuaire antique avant d'être autorisés à dessiner d'après modèles vivants, parce que ce corps humain, depuis Vitruve, était au cœur des règles de la beauté absolue. Pourtant, ce beau idéal ne correspondait pas à la vérité anatomique et sensible que les modernes lui préféreront en s'éloignant des canons académiques, quitte à dépeindre le laid.