Tout l’enseignement de la très réputée École des beaux-arts de Paris reposait sur le dessin du corps humain. D’année en année, les étudiants copiaient les nus des sculptures antiques avant d'être autorisés à dessiner d'après modèles vivants, parce que ce corps humain depuis Vitruve était au cœur des règles de la beauté absolue. Pourtant ce beau idéal ne correspondait pas au beau anatomique et réel que les modernes lui préfèreront en s'éloignant des canons académiques, quitte à dépeindre le laid.