Émile Zola entre en littérature par la voie du journalisme et rédige des chroniques artistiques : elles donnent lieu aux recueils de Mes Haines et de Mon Salon. Il y défend un art moderne, Édouard Manet en particulier, à contre-courant des normes académiques de l'époque qu’il abhorre. Zola a possiblement reconnu dans l'approche du peintre une parenté 
avec sa propre méthode : une description presque scientifique des faits observés, qu'il utilisait comme matière première pour ses romans.