Jamais pourtant il ne participa aux expositions fondatrices du mouvement impressionniste. Son style est à la fois dans la lignée des grands maîtres et révolutionnaire, ayant développé une forme de réalisme, défendu par un jeune inconnu nommé Émile Zola, qui rompait avec la tradition tout en lui rendant hommage. L’histoire de la souscription d’Olympia et son entrée tardive au Louvre rappelle à quel point son officialisation fut un processus long et douloureux.