Issu d’un milieu provincial et bourgeois, il adopte un mode de vie qui ne répond guère aux ambitions que son père nourrit pour lui. De là, des finances difficiles et  la tentative de suicide de Claude. Le vent finit par tourner quand, enfin marié avec la bénédiction paternelle et exilé  à Londres, il rencontre son futur marchand, Paul Durand-Ruel, prêt à soutenir ce peintre qui aime peindre en plein air, au grand dam de son aîné Gustave Courbet.