L’organisation du métier de chiffonnier est complexe, entre ses règlements et sa nomenclature de gratteurs, gadouilleurs, piqueurs, placiers... Ces hommes et femmes au panier d’osier sur le dos,  lanterne et crochet à la main, étaient omniprésents avant que les boîtes de tri du préfet Eugène Poubelle et les progrès de l'industrie papetière ne marginalisent leur profession. Dans ce paysage urbain, Édouard Manet et Charles Baudelaire sont à l’art et à la littérature ce que le chiffonnier est au caniveau : des recycleurs de rebuts.