La littérature et les arts se nourrissent de la confusion des genres.

La prostituée vénale est le pendant de l’épouse virginale. Or l’édifice qui sépare les unes des autres craquelle. Les épouses ou jeunes filles à marier, traditionnelles gardiennes de la morale bourgeoise, adoptent peu à peu le maquillage, la teinture rousse, le miroir ou l’art de se baigner. Maîtriser les codes du savoir-vivre de l'époque permet de mieux saisir les ambiguïtés dont jouent, en littérature comme en art, Flaubert, Zola, Manet et les peintres impressionnistes.